Découvrir le Golfe de Saint-Tropez

La Citadelle domine le village depuis 1602-1607, bâtie sur l'ancienne motte castrale médiévale pour repousser les incursions barbaresques et les flottes ennemies. Six bastions, un donjon hexagonal, et l'une des plus belles vues à 360° sur le Golfe.

À l'intérieur, le Musée d'histoire maritime — l'un des plus complets du sud pour les XVIIᵉ-XIXᵉ siècles — raconte les corsaires tropéziens, le commerce avec les Antilles et l'Indochine, et ces marins du village devenus officiers de la Royale.

À noter —Y aller au coucher du soleil : la lumière sur les toits ocre est ce que tous les peintres ont essayé de capter — et qu'aucun appareil photo ne rend tout à fait.

D'où vient le nom du village ? De Saint Torpès, officier romain converti au christianisme sous Néron, décapité en l'an 68 à Pise. La légende : son corps est jeté dans une barque abandonnée sur l'Arno avec un coq et un chien (qui ne le touchent pas — d'où le miracle). La barque dérive en Méditerranée et échoue exactement là où s'élèvera le village.

Les Tropéziens vénèrent ce saint depuis le Moyen Âge. Son buste reliquaire est conservé dans l'église paroissiale, et sorti chaque année lors de la Bravade de mai.

À noter —Le coq et le chien apparaissent partout dans l'iconographie locale — ouvrez l'œil sur les enseignes anciennes.

En 1956, Roger Vadim tourne Et Dieu créa la femme avec Brigitte Bardot, 21 ans. Le film, scandaleux pour l'époque, transforme un village de pêcheurs en mythe mondial en six mois.

BB s'installe à La Madrague en 1958 — une petite maison rose face à la mer, qu'elle achète 80 000 francs. Elle y vit toujours, entourée d'une centaine d'animaux. En 1986, elle fonde la Fondation Brigitte Bardot pour la protection animale.

L'avant-Bardot : un port tranquille fréquenté par Colette (qui y écrit La Naissance du jour dès 1926) et Boris Vian. L'après : Saint-Tropez tel qu'on le connaît — le bon, le mythique, et l'envahi.

Trois jours de mai (16-18), Saint-Tropez se transforme. La Bravade commémore depuis 1558 la légende de Saint Torpès et le rôle des Tropéziens dans la défense de la côte sous François Iᵉʳ.

Les bravadeurs, en uniforme XVIIIᵉ rouge et bleu, défilent en compagnies armées de vrais mousquets, escortent le buste reliquaire du saint dans les rues, tirent des salves à blanc à chaque carrefour, et clôturent par la bénédiction de la mer. Le tout sous la direction du Capitaine de Ville, élu pour un an.

À noter —Un des derniers grands rituels populaires du sud, vivant et non-touristique. Tympans sensibles s'abstenir — les mousquets, c'est fort.

Port Grimaud est une cité lacustre imaginée par l'architecte alsacien François Spoerry à partir de 1966, sur d'anciens marais salants. Au lieu d'un complexe touristique standard, il invente un village où chaque maison a son ponton et son bateau.

Inspirations : les villages de pêcheurs italiens, les canaux d'Amsterdam, les fishermen's wharves de Nouvelle-Angleterre. Le résultat : 7 km de canaux, 2400 maisons aux toits provençaux, une église moderne dessinée par Spoerry lui-même — et un classement Patrimoine du XXᵉ siècle en 2002.

À noter —Le coche d'eau (15 min, départs permanents) reste la meilleure manière de comprendre l'architecture. Vue depuis les canaux : indispensable.

Au-dessus de Saint-Tropez, deux villages classés Plus Beaux Villages de France :

• Gassin — le « balcon de la Côte », tracé médiéval sur un piton à 200 m, vue à 360° de la baie de Cavalaire au massif des Maures, jusqu'aux Alpes par temps clair. Une rue principale, des micro-placettes, presque pas de voitures.

• Ramatuelle — labyrinthe de ruelles en spirale autour d'une église fortifiée. Gérard Philipe (Le Cid, Fanfan la Tulipe), jeune premier du cinéma français mort à 36 ans en 1959, y est enterré. Tombe simple en pierre, cimetière nord.

À noter —Les deux à 15 min en voiture du port. Combinés, ils font une demi-journée parfaite — coucher de soleil à Gassin recommandé.

Pampelonne, 5 km de sable fin entre les pins parasols, devient dans les années 60 LA plage du jet-set. Le Club 55 — fondé en 1955 par Bernard et Geneviève de Colmont — servait à l'origine les repas de l'équipe de Vadim sur le tournage d'Et Dieu créa la femme. Il existe toujours, sobre et iconique, géré par les enfants des fondateurs.

Depuis 2019, un plan de réaménagement réduit fortement les paillotes pour rendre la côte au public. Beaucoup d'établissements légendaires ont disparu ou migré ; d'autres ont été reconstruits en bois pour s'intégrer au paysage.

À noter —Hors-saison (octobre à avril), la plage redevient sauvage. La balade jusqu'au Cap Camarat se fait au calme, avec presque personne.

Avant le cinéma, Saint-Tropez vivait du commerce maritime et de la pêche. Le Bailli de Suffren (1729-1788), grand amiral, est le héros local — cinq batailles navales gagnées contre les Anglais aux Indes, un quasi-Nelson français. Sa statue par Joseph-Toussaint veille sur le port.

Les vrais Tropéziens (les Pointus, du nom de leur barque traditionnelle à proue pointue) jouent encore aux boules sur la place des Lices au coucher du soleil — rituel non négociable. Le café Sénéquier, terrasse rouge sur le quai depuis 1887, reste leur point de ralliement même si les touristes l'ont colonisé.

À noter —Tôt le matin (avant 9h), le port est encore aux pêcheurs. C'est le seul moment où on voit le vrai Saint-Tropez.

En 1892, le peintre néo-impressionniste Paul Signac arrive en bateau à Saint-Tropez et tombe amoureux de la lumière. Il achète La Hune, maison sur le port, et invite ses amis : Matisse vient en 1904 (et y peint Luxe, calme et volupté), puis Bonnard, Dufy, Manguin, Camoin, Marquet, Vlaminck.

Sans eux, Saint-Tropez serait resté un port anonyme. Le Musée de l'Annonciade, ouvert en 1922 dans une chapelle XVIᵉ désaffectée, rassemble leurs œuvres — l'une des plus belles collections post-impressionnistes hors Paris.

À noter —À voir absolument : Saint-Tropez, le port de Signac (1899), La Place des Lices de Camoin (1925), et la salle Bonnard à l'étage.

La place des Lices — cœur battant du Saint-Tropez quotidien, à l'ombre de platanes centenaires. Marché les mardis et samedis matin : maraîchers du Var, fromages de chèvre du Plan-de-la-Tour, savons de Cogolin, anchoyade, miel des Maures.

L'après-midi, les Tropéziens jouent aux boules sur la terre battue — règle implicite : on ne dérange pas, on regarde. Café des Arts (devenu Le Café) sur la place, Sénéquier au bord du port — toutes ces maisons sont tenues par des familles depuis trois générations.

À noter —Au samedi matin, les bouquinistes installent quelques tables à l'ombre. On y a déjà trouvé des éditions originales de Vian et de Colette — habituées des lieux dans les années 50.

Fin septembre-début octobre, Les Voiles de Saint-Tropez : 300 voiliers, du Class J de 1930 aux maxis modernes, régatent dans le Golfe pendant une semaine. Né en 1981 d'un défi entre deux propriétaires (un Swan et un 12 Mètres), c'est devenu l'événement du yachting méditerranéen.

Le port se transforme en showroom à ciel ouvert : on s'approche des coques, les gardiens laissent traîner. Le soir, les équipages investissent les bars du quai Suffren, Sénéquier en tête. Brunchs sur les yachts, dîners de gala, et régates filmées par drone.

À noter —Hôtels pris d'assaut six mois à l'avance. Si vous y êtes en septembre, regardez le départ de course depuis la Citadelle — vue imprenable sur la baie.

Au sud de Pampelonne, le Cap Camarat dresse son phare de 1837 à 130 m au-dessus de la mer — l'un des plus hauts de France métropolitaine. Du parking de l'Escalet, le sentier du littoral longe les calanques sur 7 km jusqu'à la baie de Pampelonne.

Eaux turquoise, anses sauvages, criques accessibles uniquement à pied. La calanque de la Briande et la plage de l'Escalet sont des spots de snorkeling parmi les plus beaux du Var. Faune sous-marine encore préservée — mérous, sars, poulpes.

À noter —Prévoir 2 h aller, chaussures fermées (sentier rocailleux), beaucoup d'eau. Au coucher du soleil depuis le phare : inoubliable.

Derrière la côte, le Massif des Maures — 600 km² de forêt méditerranéenne, châtaigniers, chênes-lièges et cistes, qui culminent à 779 m. Le mot « maures » vient du grec mauros (sombre) — la forêt vue de loin paraît noire.

Au cœur du massif, la Chartreuse de la Verne, monastère fondé en 1170, abandonné en 1792 à la Révolution, restauré dès 1968. Aujourd'hui occupé par une communauté monastique, ouvert à la visite (sauf mardi). Architecture serpentine en pierre verte locale.

À noter —La route panoramique D14/D558 entre Collobrières et Grimaud traverse le massif — arrêt obligatoire à Collobrières pour les marrons glacés, spécialité locale depuis 1893 (Maison Corréard).

AOC Côtes de Provence — le rosé qui a conquis le monde (90 % de la production locale). Couleur pelure d'oignon, nez de fruits rouges et d'agrumes, fait pour le grand froid et la cuisine du sud.

Autour du Golfe, plusieurs domaines emblématiques : Château Minuty (Gassin, créé en 1936), Château Léoube (Bormes-les-Mimosas, propriété Roussel-Bamford), Domaine Tropez (route de Ramatuelle), Caves d'Esclans (la cuvée Whispering Angel qui a explosé sur le marché américain).

À noter —La plupart des domaines organisent dégustations ou déjeuners en vigne. Réserver. Mai-juin, c'est la meilleure période — moins de monde, vignes en fleurs.

15 août 1944 — opération Dragoon. Saint-Tropez est l'une des premières villes libérées du Débarquement de Provence, deux mois après la Normandie. Les commandos de la 1ʳᵉ Armée française, soutenus par la Résistance locale, prennent la Citadelle d'assaut.

48 heures de combats, le port partiellement bombardé. La libération marque le début de la remontée vers le Rhône et la jonction avec les forces de Normandie. Une plaque commémorative au pied du môle Jean Réveille rappelle l'événement.

À noter —Le 15 août reste un jour férié vécu intensément : feu d'artifice, défilé, cérémonie au monument aux morts. Mémoire vivante, pas folklorique.